Существует две морфы кукушки — рыжая (только самки) и серая (самцы и самки). Интенсивность рыжего цвета может быть различна. 

М самцов и самок серой морфы тёмно-серые с белыми зубовидными или округлыми пятнами на внутренних опахалах ПМ и обширными светлыми полями в основании ВМ. Р с белыми вершинами и пятнами или полосками вдоль стержней и зубовидным рисунком на внутренних опахалах. Степень развития этих пятен индивидуальна. Хвост длинный, ступенчатый.  

У самок серой морфы светлые пятна на вершине ПМ и Р могут иметь лёгкий рыжеватый оттенок. У самок рыжей морфы светлые пятна на М и Р имеют выраженный рыжеватый цвет.  

Обратная сторона М и Р немного светлее, на стержнях видны следы от светлых пятен.  

От вида-двойника, глухой кукушки (Versiculus horsfieldi), отличается количеством светлых пятен на 1ПМ: у обыкновенной кукушки 6-7 пятен, у глухой кукушки их 4-5 (Балацкий Н.Н., 2016).